Tijdens een bezoek aan een textielfabriek in Manchester, Engeland, merkte hij op dat bij het weven gebruik werd gemaakt van ponskaarten om de patronen op de stof te controleren. Babbage werd door dit idee geïnspireerd en stelde zich een machine voor die berekeningen kon uitvoeren op basis van vergelijkbare principes.

Het was dit concept van het gebruik van geperforeerde kaarten om informatie op te slaan en te verwerken dat een fundamenteel element werd van de analytische engine en de bijdrage ervan aan de ontwikkeling van vroege computers.